Les clichés, qui opposent le monde rural au high-tech, ont la vie dure.
Et pourtant, s'il est bien un milieu qui s'ouvre à celui des nouvelles technologies et à l'informatique, c'est bien celui de l'agriculture. En témoignent les 3e  trophées de la publication professionnelle L'Internet agricole & Nouvelles technologies , que remettra cette année François d'Aubert, ministre délégué à la Recherche. Cet événement aura lieu lors de la grand-messe du Salon international de l'agriculture, qui se déroulera du 26 février au 6 mars prochain, à Paris.

La conversion du monde agricole français résulte à la fois de contraintes et de besoins. Difficile, en effet, de ne pas s'équiper quand coopératives et distributeurs l'ont déjà fait de façon massive, ou quand l'Europe, par exemple, exige une traçabilité des productions. Mais l'informatisation est également volontaire, tant les technologies permettent d'être plus efficaces, de faire baisser les coûts ou encore de s'organiser dans un univers - réglementaire notamment - de plus en plus complexe.

« Les agriculteurs sont ouverts à l'innovation, ils ont une approche positive de l'outil informatique, d'Internet, considère Jean-Paul Hébrard, rédacteur en chef de la revue "L'Internet agricole".
Dans les campagnes, le high-tech est une réalité. » Et d'ajouter qu'il y a, par exemple, une vraie attente du WiMax, cette technologie de réseau sans fil qui pourrait permettre d'irriguer les campagnes en haut-débit.

La remise de ces trophées permettra de mesurer l'éventail d'outils dont disposent aujourd'hui les agriculteurs français. La liste des produits primés fait la part belle aux satellites et au GPS. « C'est la grande tendance pour 2005 », confirme Jean-Paul Hébrard. Les agriculteurs ont de plus en plus recours aux informations venues du ciel pour encadrer leur travail. C'est ce qu'on appelle « l'agriculture de précision ». « Le GPS, on en parle depuis longtemps. Mais maintenant, les solutions commencent à devenir abordables. »

C'est le credo de l'entreprise SAT Plan. Son système Varisat comprend un PDA et une antenne GPS. Il permet, par exemple, de piloter l'épandage d'engrais. L'agriculteur est guidé et ne repasse pas, par exemple, deux fois au même endroit, ce qui lui évite une mauvaise pulvérisation. « Cela permet de faire des économies, c'est bon pour l'environnement et cela permet aussi, par exemple, de travailler la nuit », explique Jean-Paul Hébrard.

Le logiciel Agrimap+, lui, importe des images satellites et permet à l'agriculteur de savoir immédiatement quelles zones ont été bien ou mal traitées. Les informations peuvent même être transmises, via une carte PCMCIA, au système embarqué d'un tracteur, pour une automatisation presque complète des tâches à effectuer sur le terrain. A l'heure actuelle, l'agriculture de précision est encore embryonnaire, mais elle connaît une réelle progression. Ainsi, l'outil d'aide à la décision basé sur l'analyse d'images satellites Farmstar, proposé par Arvalis- Institut du Végétal est utilisé aujourd'hui sur 180 000 hectares en France, contre 95 000 l'an dernier.

D'autres systèmes, moins sophistiqués, s'avèrent tout aussi pertinents. Les SMS peuvent ainsi servir d'alerte au mildiou, ce champignon qui ravage les cultures de pommes de terre. C'est ce que propose Arvalis-Institut du végétal. « En cas de risque et selon les conditions climatiques, il faut intervenir vite et pulvériser l'insecticide avant la contamination. Le SMS est un moyen d'être mis au courant très vite », explique Jean-Paul Hébrard.

Les champignons et l'état des semences ne sont pas la seule cause de souci pour un agriculteur. La nouvelle Politique agricole commune (PAC) de l'Union européenne peut également tourner au casse-tête. Les aides financières sont en effet conditionnées à de nouvelles règles. Là aussi, l'informatique peut venir en aide aux exploitants. Le logiciel Diage conditionnalité d'Arcade Conseil et Edivial leur permet de vérifier la conformité de leur exploitation aux obligations réglementaires de la PAC.

Le logiciel Ditoo d'Isagri est moins ambitieux, mais tout aussi pratique. A chaque démarrage de l'ordinateur, il va puiser dans toutes les applications de l'éditeur pour synthétiser en une page les tâches du jour : traite, inséminations, déclarations administratives, trésorerie. Cet assistant peut aussi se connecter sur Internet pour aller y récupérer des informations utiles (météo, matériel d'occasion, etc.).

Les consommateurs pourront peut-être bientôt mesurer concrètement l'engouement technologique des campagnes françaises. Et notamment sur un sujet qui les préoccupe, à savoir la sécurité alimentaire. Ainsi, ils pourraient apercevoir bientôt dans les rayons de leurs magasins un des lauréats des trophées, Traceo, de la société Cryolog. Appliqué sur un code-barres, ce film plastique rendrait celui-ci illisible en cas de rupture de la chaîne du froid ou de dépassement de la date de péremption, par l'action de micro-organismes. Le produit deviendrait donc invendable puisqu'il ne pourrait plus passer en caisse.

Le Salon de l'agriculture ne compte pas encore d'espace dédié aux nouvelles technologies. Mais il serait peut-être temps pour les organisateurs d'y penser...

Le constat n'est pas nouveau. En matière d'ADSL, l'Hexagone connaît une vraie cassure entre les zones dégroupées urbaines - où les opérateurs alternatifs proposent des offres riches (très haut-débit, télévision sur ADSL, etc.) à des prix attractifs - et les autres, non dégroupées car moins densément peuplées.

Dans ces dernières, Wanadoo est en situation quasi monopolistique avec l' ADSL « Débit Max » (jusqu'à 8 Mbit/s). Seul Cegetel le concurrence , mais il facture ses clients dix euros de plus que dans les zones dégroupées. Certains opérateurs, comme Tele2, ont tout simplement choisi de ne plus y commercialiser aucune offre ADSL , soulignant qu'il est impossible d'y gagner de l'argent.

Mais la situation va peut-être évoluer dans le bon sens. Le ministre délégué à l'Industrie, Patrick Devedjian, après un avis favorable de l'Autorité de régulation des télécommunications ( ART ), vient d'avaliser une baisse des tarifs ADSL de France Télécom à destination des opérateurs concurrents, dans les zones non dégroupées*. A titre d'exemple, une ligne Débit Max sera désormais facturée 17 euros aux FAI au lieu de 23 sur un répartiteur d'abonnés de moins de 20 000 lignes.

Le ministère de l'Industrie « souhaite que ces évolutions tarifaires sur le marché de gros se traduisent rapidement par un regain de concurrence et des baisses des tarifs de détail correspondants pour les consommateurs des zones peu denses » . En clair, que les FAI ne se limitent plus à du 512 kbit/s ou du 1 Mbit/s en zones non dégroupées, voire que certains y reviennent. Du côté de l'ART, on pense que « certains fournisseurs d'accès à Internet seront en mesure de proposer sur le marché de détail en zone peu dense des offres à 2 Mbit/s ou de type Débit Max à des tarifs inférieurs ou comparables à ceux du groupe France Télécom » .

Les pouvoirs publics auront été vite entendus. Fidèle à ses habitudes, Free, qui attendait cette décision, a dégainé le premier. A peine le communiqué du ministère publié, le FAI a annoncé qu'il proposera désormais le débit maximal en zone non dégroupée (soit jusqu'à 8 Mbit/s IP, ou 10 Mbit/s ATM) au prix de 29,99 euros par mois.

A condition de disposer d'une Freebox et d'une ligne éligible, il sera alors possible de surfer au-delà des 2 Mbit/s proposés jusque-là hors dégroupage - dès ce mois-ci. « Les décisions qui viennent d'être prises sont bonnes, explique Mickael Boukobza, directeur général de Free. Il faut que cela reste ainsi et que l'équilibre avec les prix du dégroupage soit préservé. »

Du côté de Tele2 France, on s'affiche moins enthousiaste. Olivier Anstett, directeur marketing, apprécie la baisse des coûts et la juge logique, car « il n'y avait pas de raison pour France Télécom de faire payer plus cher un débit de 2 Mbit/s que du 512 kbit/s, car les coûts sont les mêmes » . Mais pas question pour autant pour l'opérateur de revenir dans les zones non dégroupées. Car un autre coût de France Télécom n'a pas baissé : celui de la collecte de trafic (l'achat de bande passante par les FAI). Selon Tele2, il reste très élevé, surtout pour le très haut-débit. « On reviendra un jour dans les zones non dégroupées, mais les baisses annoncées ne permettent pas, selon nous, d'avoir des prix identiques entre les zones dégroupées et les autres. »

D'autres FAI se réjouissent, mais sans détailler les répercussions envisagées. « On pense que cette baisse est une très bonne chose. Mais il est encore trop tôt pour nous prononcer. Nous faisons nos calculs », précise Martial Delpuech, directeur des relations publiques de Tiscali. Pour sa part, AOL étudie « les possibilités pour en faire bénéficier nos abonnés. Une de ces possibilités pourrait être une augmentation des débits ». Chez Club-Internet, même son de cloche : « Nous allons répercuter la baisse, mais pas tout de suite » . Hormis Free, il faudra donc encore attendre avant de connaître l'impact réel de ces nouveaux tarifs de gros.

* France Télécom devrait faire évoluer de nouveau ses tarifs de gros ADSL non-dégroupés le 1er juillet prochain.